Sandra Patricia Miranda Salazar
Ecuador: nuestros pasos en el turismo religioso
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Sandra Patricia Miranda Salazar
Ecuador: nuestros pasos en el turismo religioso
En Riobamba, como en muchas ciudades y comunidades del Ecuador, una celebración religiosa comienza mucho antes de que aparezca una procesión en las calles. Empieza en las reuniones, en las familias que conservan una tradición, en quienes cuidan una imagen, preparan un altar, organizan un recorrido o renuevan una promesa. Cuando finalmente llegan los visitantes, encuentran una expresión visible de algo que lleva días, meses y, en realidad, generaciones construyéndose.
Comprender esta dimensión ha sido fundamental desde que en 2024 asumí la Coordinación Nacional de Ecuador de la Red Mundial de Turismo Religioso. La responsabilidad planteó desde el inicio una pregunta que continúa orientando nuestro trabajo: ¿cómo abordar el turismo religioso en un país donde muchas de sus manifestaciones no fueron creadas para el turismo, sino que nacen y permanecen por la fe, la memoria y la organización de sus comunidades?
La respuesta comenzó por la investigación.
Ecuador posee un patrimonio religioso extraordinariamente diverso. Iglesias, santuarios, templos, conventos, imágenes devocionales y museos forman parte de él, pero también peregrinaciones, procesiones, fiestas, caminos, música, gastronomía, relatos, promesas y prácticas comunitarias que continúan transmitiéndose entre generaciones. Reducir esta riqueza a un inventario de edificaciones o atractivos significaría dejar fuera precisamente aquello que les da vida: las personas y los significados que construyen alrededor de estas expresiones, en su gran mayoría registradas en el Sistema Nacional de Patrimonio Cultural del Ecuador.
Desde la Coordinación Nacional hemos planteado, por ello, tres líneas que se relacionan entre sí: investigación, conservación y difusión. Investigar para comprender; conservar aquello que las comunidades reconocen como significativo; y difundir responsablemente, procurando que la presencia de visitantes no termine alterando aquello que motivó su interés.
Esta perspectiva coincide con una concepción amplia del turismo religioso dentro de la propia Red Mundial de Turismo Religioso, que incorpora peregrinaciones, lugares de culto, celebraciones, museos y centros de interpretación, lugares históricos religiosos y otras experiencias, junto con principios de sostenibilidad y turismo responsable. La Red también considera entre sus objetivos la investigación, la colaboración con comunidades religiosas, la conservación y la formación.
Nuestro primer espacio de trabajo ha sido Riobamba. La elección responde a que la Coordinación Nacional se encuentra en esta ciudad, pero también a una decisión metodológica: antes de intentar comprender el turismo religioso a escala nacional necesitábamos observarlo desde un territorio concreto, acompañar sus procesos y reconocer a sus actores.
La Escuela Superior Politécnica de Chimborazo (ESPOCH) ha sido importante en este recorrido. Desde la academia se impulsaron dos trabajos de titulación que permitieron realizar un primer sondeo relacionado con el turismo religioso, al tiempo que otros procesos de investigación sobre patrimonio cultural aportaron elementos para ampliar esta mirada. La experiencia vinculada con la salvaguardia de la Semana Santa de Riobamba permitió además comprender que una manifestación religiosa no puede estudiarse solamente por su capacidad de convocatoria o por las posibilidades turísticas que pudiera generar.
La Semana Santa existe, en primer lugar, porque existe una comunidad que la vive.
La procesión del Señor del Buen Suceso, celebrada el Martes Santo en Riobamba, permite observarlo con especial claridad. Durante unas horas la ciudad cotidiana se transforma. Las calles adquieren otro significado, aparecen imágenes y símbolos, las delegaciones ocupan posiciones determinadas y cientos de personas participan desde la fe, la tradición, la memoria familiar o la observación. En 2026, alrededor de 110 delegaciones formaron parte del orden procesional y el recorrido se extendió aproximadamente 44 cuadras. Pero detrás de esas cifras existen historias, relaciones, decisiones y significados que se están investigando.
Precisamente allí se encuentra actualmente una parte importante de nuestro trabajo: observar, entrevistar, documentar y comprender cómo estas manifestaciones transforman temporalmente el territorio y cómo las personas construyen alrededor de ellas pertenencia, memoria e identidad.
Riobamba, sin embargo, no pretende convertirse en una explicación de todo el Ecuador. Es nuestro primer territorio de aprendizaje.
El desafío ahora consiste en ampliar progresivamente la investigación hacia un país en el que las expresiones religiosas presentan características profundamente diferentes entre regiones y comunidades. La peregrinación de la Virgen del Cisne en Loja, la devoción a la Virgen de la Nube en Azogues, las peregrinaciones hacia El Quinche, las celebraciones de Semana Santa de diferentes ciudades y las numerosas fiestas religiosas de parroquias y comunidades constituyen realidades que deben comprenderse desde sus propios contextos y por eso esta Coordinación es parte de la Red de Observatorios e Investigación Turística del Ecuador (ROITE).
No buscamos construir rápidamente un catálogo de lugares religiosos. Buscamos identificar quién mantiene vivas estas manifestaciones, qué significan para sus actores, cómo se organizan, quién toma decisiones sobre ellas, qué transformaciones atraviesan y qué relación mantienen actualmente con visitantes, turistas y peregrinos.
Esta diferencia resulta esencial porque no todo patrimonio religioso necesita convertirse en producto turístico.
Existen momentos, espacios, objetos y prácticas que requieren protección. Por ello, antes de preguntarnos cómo promocionar una manifestación debemos preguntarnos qué puede compartirse, quién debe decidirlo, bajo qué condiciones puede producirse el encuentro con el visitante y cómo puede ese proceso contribuir responsablemente al territorio.
También necesitamos conocer mejor a quienes se desplazan motivados por la fe. Las cifras disponibles constituyen un punto de partida, pero todavía necesitamos información específica que permita diferenciar al peregrino, al visitante y al turista religioso, comprender sus motivaciones y analizar su relación con los territorios que recorren.
Esta tarea no puede desarrollarse desde una sola institución. Requiere comunidades e instituciones religiosas, universidades, gobiernos autónomos descentralizados, investigadores, gestores patrimoniales, guías, empresas turísticas y organizaciones locales. La propia RMTR concibe esta articulación amplia al integrar dentro de su estructura a autoridades, destinos e instituciones religiosas, empresas, agencias, universidades y organizaciones vinculadas con el patrimonio y las rutas de peregrinación.
Después de estos primeros años, la experiencia de Ecuador nos deja una convicción: antes de promocionar, debemos comprender.
El turismo religioso puede generar encuentros, conocimiento y oportunidades para los territorios, pero su desarrollo responsable comienza reconociendo que aquello que para un visitante puede ser patrimonio, fotografía o experiencia, para otra persona puede representar una promesa, una memoria familiar, una identidad o un acto profundo de fe.
Riobamba nos ha permitido comenzar a aprenderlo. Ahora tenemos el desafío de mirar hacia Ecuador, escuchar sus territorios y construir conocimiento junto a quienes mantienen vivo este patrimonio.
Porque quizá el verdadero punto de partida del turismo religioso no sea preguntarnos qué podemos mostrar al mundo, sino comprender primero qué significa para una comunidad aquello que queremos compartir.
Autora: Sandra Patricia Miranda Salazar
Coordinadora Nacional – Ecuador. Red Mundial de Turismo Religioso
Las ideas y opiniones expresadas en este documento no reflejan necesariamente la posición oficial del Tourism and Society Think Tank ni comprometen en modo alguno a la Organización, y no deberán atribuirse al TSTT o a sus miembros.
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